Marqué par "la crise de la conscience européenne" (Paul Hazard), théâtre de la "plus profonde révolution accomplie ou subie par l'esprit humain" (Alexandre Koyré), "époque d'une crise qui affecte tout l'homme" et moment d'une " transformation décisive " (Roland Mousnier), le XVIIe siècle est proprement un siècle révolutionnaire (Maurice de Gandillac et Jean Rohou) et non le cadre de simples péripéties transitoires entre la Modernité renaissante et les Lumières du XVIIIe siècle.
Entre le Don Quichotte de Cervantès (1605-1615) et le Robinson Crusoé de Defoe (1719) s'accomplit ainsi le passage tumultueux d'une société à une autre, d'une condition humaine à une autre, d'une économie à une autre. Dès lors, à travers les prismes anglais, espagnol et français, se manifestent différentes modalités et chronologies de ces mutations essentielles qui altèrent les sociétés, mettent à l'épreuve leurs structures et recomposent leurs imaginaires.