La pensée commune veut que l'école, l'éducation, la culture, contribuent à créer des sociétés meilleures. Pourtant, bien des sociétés ouvrent à la fois des écoles et des prisons, et plutôt que de croire ou non aux vertus de l'éducation scolaire, il vaudrait mieux se demander par quels mécanismes et sous quelles conditions les systèmes scolaires affectent positivement l'intégration et la cohésion des sociétés. Une trentaine de pays de niveau comparables sont ici étudiés.Rien ne prouve a priori qu'une école ouverte et équitable produise une société plus mobile et plus juste. Tout dépend de la manière dont les sociétés utilisent les qualifications scolaires et de l'emprise des diplômes sur les positions sociales. Quand un pays considère que les diplômes doivent déterminer strictement les positions sociales, les inégalités scolaires se rigidifient, la lutte pour le diplôme pèse lourdement sur l'école. À l'opposé, les mêmes inégalités joueront un rôle bien différent dans un pays qui développe d'autres systèmes d'accès à l'emploi. Il ne faut donc pas s'intéresser seulement aux conséquences scolaires des inégalités sociales, mais aussi aux effets sociaux des inégalités scolaires. Et c'est dans le jeu de ces deux mécanismes que se tiennent les plus grandes différences entre les pays. L'emprise des diplômes sur la position sociale varie bien plus fortement, dans les pays étudiés, que les inégalités scolaires. Ces sociétés se distinguent donc davantage par le rôle qu'elles attribuent à ces inégalités dans la distribution des individus dans la structure sociale.