L'an mil apparaît comme une aube, celle de la plus vigoureuse phase d'expansion qu'ait peut-être jamais connue l'Europe.
Extension des terres cultivables, augmentation de la production, développement et diversification des échanges, émergence de nouvelles curiosités intellectuelles et expériences artistiques... Mais les angoisses sont vives face à ces progrès encore mal perceptibles pour les hommes de ce temps : don du Ciel ou piège du Démon ? Et l'époque n'est pas exempte de secousses sociales, de désordres politiques, de germinations hérétiques.
Désemparées, d'immenses foules se lancent sur les routes... Ce recueil de dix-neuf articles, dont plusieurs inédits, consacre sa première partie au Haut Moyen Age, principalement dans ses aspects sociaux et économiques, avec une attention particulière portée aux débuts de la croissance (VIIIe-Xe siècles). La deuxième partie se réfère aux décennies entourant l'an mil (situation des campagnes, habitat rural, encadrement paroissial, mouvement de la Paix de Dieu, courants hérétiques).
La dernière partie, centrée sur le XIe siècle, montre l'émergence des structures féodales.