Ce pourrait être un re cueil de nouvelles. Ni fictifs ni réalistes, simplement réels, ces textes portent chacun le destin d'un passant dans le siècle. Ils fabriquent ensemble le roman vrai de ces inconnus, victimes ou héros, acteurs ou témoins, le plus souvent déracinés, pris dans la tourmente d'un grand drame du XXe siècle, happés sans le vouloir au coeur de l'Histoire. Autant de traversées singulières qui nous rappellent notre destin collectif. Car de Vukovar à La Havane, de Phnom Penh à Santiago en passant par Brazzaville, Kaboul ou Neuilly-sur-Marne, c'est une part de nous-mêmes que les rescapés nous racontent. Ils sont notre monde et notre temps.
Ils ont la marque ambiguë des moins malchanceux du naufrage. Outre leurs propres blessures, le chagrin de ceux qui n'oublient pas : ni le pays qu'ils ont dû quitter, ni tous ceux qui ont sombré, ni les morts qu'ils ont trop vus. Ils donnent aussi à penser ce qu'ils ont vécu, l'inhumanité du siècle.
C'est le cas d'Hartmut, qui réussit son évasion spectaculaire du Mur de Berlin, avant d'échouer en prison ; celui de Lucile, qui échappe par hasard au génocide des Khmers rouges ; de Carmen, qui survit à la torture à Santiago du Chili ; de Bardin, miraculé d'un peloton d'exécution au Congo ; de Tatiana, la jeune Moldave forcée à la prostitution par la mafia albanaise ; de Jeanine, tombée brusquement dans la misère pendant l'hiver 1954, à Neuilly-sur-Marne; ou encore de Mme Poireau, de Rabi et de « Râteau », ces héros ordinaires de la Résistance.
Ces 17 chapitres, à l'exception d'un ou deux inédits, ont été publiés dans Le Monde - et notamment cet été, pour six d'entre eux, dans une série intitulée « Inconnus dans l'Histoire ». Ils paraissent ici dans des versions remaniées et enrichies.