Par sa forme et sa composition, ce traité de Shitao qui date de 1705 environ, est un ouvrage qui se présente extérieurement comme un manuel de peinture. Composé de 18 chapitres analytique, l'oeuvre propose une réflexion philosophique sur la création au sens large du mot. Il s'agit d'abord de rappeler que le geste créateur de l'homme ne saurait être séparé du principe qui préside à la création de l'univers. La création en marche désignée sous le nom de TAO (la voie) provient du souffle primordial, symbole de la pure unité qui se manifeste à nos yeux en se divisant lui-même en deux souffles vitaux complémentaires : le YIN et le YANG, lesquels à leur tour, par leur interaction, engendrent les dix mille êtres. Shitao fonde sa pensée hors du temps, au-delà des oeuvres et des écoles: il ne s'occupe ni des peintres, ni des peintures, mais du peintre et de la peinture, ou plus exactement de l'acte du peintre. D'où cette confiance en la nature harmonieuse du monde. A tous les siècles de son existence, l'homme peut communier avec le mystère de la nature, du cosmos, et les objets qu'il lui arrive de créer lui-même ne font que contribuer à la marche du TAO. Il sera d'autant mieux créateur qu'il saura soumettre son oeuvre, tous ses gestes, au vaste mouvement du souffle-Esprit.