Avec son système de prix, l'institution Nobel mène aujourd'hui une diplomatie non étatique conforme au projet grandiose d'Alfred Nobel, celui de promouvoir les lettres et les sciences pour mieux pacifier les sociétés. Synonymes d'excellence mondiale, d'exemplarité spirituelle et citoyenne, perçus comme des personnalités éminentes, les lauréats constituent une élite transnationale aux propriétés reconnues comme exceptionnelles, tant sociales que morales et intellectuelles.
Au cours des décennies, ils n'ont cessé de mobiliser la légitimité qu'ils avaient acquise dans leur domaine de compétence pour prétendre à l'universel, s'efforçant d'ordonnée et de civiliser le monde. Ce faisant, ils ont souvent réussi à marquer la scène internationale de leur empreinte et à infléchir la politique des Etats. Depuis plus d'un siècle, des priorités, qui concernent en dernière instance la défense des biens communs, ont ainsi été définies comme enjeux et normes avant de s'imposer sur l'agenda international à tous les autres acteurs.