Entre les années qui précèdent la révocation de l'édit de nantes d'octobre 1685 et l'assassinat de l'abbé du chaila en juillet 1702, s'étend une longue période qui explique l'irruption du prophétisme de 1699-1701 et l'insurrection camisarde, et qui, jusqu'au travail de charles bost, restait à peu près inconnue.
Fruit d'une longue recherche, cet ouvrage restitue avec minutie le quotidien des protestants méridionaux qui, après avoir cédé au découragement et à l'abattement, entrèrent très vite en résistance. charles bost nous conduit de village en hameau, entre vivarais, cévennes et bas pays et nous fait partager l'espoir et la foi indomptable des milliers de fidèles qui, bravant la mort, les galères ou la prison, se rassemblent dès octobre 1685 dans les grottes, forêts et combes, pour prier dieu et chanter les psaumes.
Il nous fait vivre le destin le plus souvent tragique des prédicants qui se sont levés, à partir de janvier 1686, pour remplacer les pasteurs exilés ou absents, et exhortent le peuple à ne pas abdiquer.
Autour de françois vivent, tué en février 1692, et de claude brousson, garrotté en octobre 1698, ils sont nombreux à s'engager dans la clandestinité, vivant traqués, battant la campagne par tous les temps, courant d'une assemblée à une autre, d'une cache à un abri de fortune : charles bost évoque ici leurs belles et nobles figures et leur martyre.
Il dérange aussi quelques idées reçues, notamment à propos de l'existence, déjà, d'une lutte armée, en réponse aux violences, massacres et pendaisons ordonnés par l'intendant bâville, et évoque les projets d'invasion étrangère, notamment par la savoie et le dauphiné, et les tentatives d'insurrection, comme en octobre 1689 en cévennes. il traite enfin de l'organisation de l'église du désert et donne d'importantes pièces justificatives.
Un riche index des noms de lieux et de personnes, ainsi qu'un index thématique et plus de vingt illustrations, photos, documents et une carte dépliant, accompagnent cette monumentale étude en deux volumes.