Les politiques de l'emploi constituent un objet complexe. Leur définition n'est pas claire, et leur légitimité même est souvent mise en cause : elles ne constituent pas une priorité dans une perspective keynésienne, où l'objectif de plein emploi est principalement du ressort des politiques macroéconomiques, et elles n'ont pas d'autre fonction que la correction des imperfections de marché dans le cadre des approches néo-classiques. Ce défaut de légitimité peut en partie expliquer les critiques permanentes dont elles font l'objet, et qui ont un caractère paradoxal, puisque ces interventions sont largement installées parmi les outils des politiques publiques : indemnisation du chômage, agences pour l'emploi, dispositifs de formation et de reconversion depuis les années 1950, préretraites, aides à l'emploi pour les publics en difficulté depuis la fin des années 1970...
La multiplication des réformes depuis les années 1990 appelle deux questions complémentaires : celle de l'efficacité et de l'évaluation des innovations politiques et institutionnelles ; celle de la dynamique des politiques nationales, marquée par une tension entre le maintien de spécificités héritées du passé et l'adhésion à des tendances communes, largement partagées et diffusées notamment par l'Union Européenne ou l'OCDE.