Les océans abritent des ressources halieutiques dont l'importance est capitale pour de nombreux pays, tant d'un point de vue alimentaire qu'économique - plus de 105 millions de tonnes de poissons sont retirées chaque année des océans par les pêcheries artisanales et industrielles qui exploitent toutes les eaux du monde !
Les océans et les écosystèmes qu'ils abritent jouent aussi un rôle fondamental dans plusieurs grands cycles biogéochimiques qui régulent le climat de notre planète. Ils constituent notamment un puits de CO2 majeur : chaque année les océans absorbent près du tiers des émissions anthropiques de carbone. Les écosystèmes marins ont un rôle essentiel dans ce cycle du carbone océanique : chaque année, ils exportent vers l'océan profond près de 10 milliards de tonnes de carbone, les isolant d'un contact avec l'atmosphère pour plusieurs centaines ou milliers d'années. C'est la pompe biologique de carbone.
Plusieurs menaces pèsent aujourd'hui sur ces écosystèmes : changement climatique, acidification de l'océan, pollutions diverses et surpêche. Quelle en est la réalité ? Comment ces différents facteurs se combinent-ils ? Pourraient-ils modifier durablement l'écosystème océanique ? Quelles en seraient les conséquences sur les « ecosystem services » rendus par ce système naturel ?