Si, depuis la fin du XVe siècle, l'horizon des Européens s'est élargi à l'Ouest, l'Eglise, de son côté, a ouvert les portes de son paradis aux Amérindiens. On peut même dire qu'elle leur en indique sérieusement le chemin. On rencontre, à partir de la deuxième moitié du XVIe siècle, des manuels de confession à l'usage des Indiens dans les zones d'évangélisation espagnole. Ces livres naissent au moment où s'organise la conquête spirituelle du Nouveau Monde, une fois apaisé le désordre des premiers contacts.
Les interrogatoires pénitentiels livrent des données sur une réalité indigène déformée par la grille d'interprétation que constitue un classement des péchés selon l'ordre du décalogue. Ils distillent le code moral de l'Ancien Monde adapté à des civilisations plus ou moins bien comprises. En interrogeant l'image des Indiens véhiculée par ces textes, intériorisée par la conscience chrétienne jusqu'à nos jours, ce livre nous permet d'évaluer les modalités d'une évangélisation que bien des voix contestent aujourd'hui.
Martine Azoulai est historienne et journaliste. Membre du laboratoire d'ethno-histoire du CNRS, elle partage son temps entre ses recherches et ses collaborations à divers magazines français.