Le livre de Robert Michels, paru à la veille de la première guerre mondiale, demeure un classique de la littérature politique.
Pour Robert Michels, les partis politiques, nés de l'instauration de la démocratie, conçus comme des instruments privilégiés de son développement, deviennent inéluctablement, même les plus démocratiques d'entre eux, des organisations oligarchiques. Cette analyse descriptive devait conduire son auteur à constater que les véritables causes d'une évolution aussi générale tenaient à la nature des choses telle que les fait l'organisation sociale.
Mais l'interrogation fondamentale, sous-jacente à tout cet ouvrage, reste plus actuelle qu'elle ne le fut jamais : ta démocratie est-elle viable ? Par ce pessimisme lucide que combat, cependant, le refus de désespérer, Michels rejoint un autre grand analyste des sociétés démocratiques : Tocqueville.