Phaselis, ville grecque située dans le sud de l'actuelle Turquie, fut fondée en 690 avant notre ère par des réfugiés venus de Rhodes. Après bien des mésaventures, elle finira par être rattachée à l'Empire romain par le général Manlius Servilius. Dès lors, la cité connaîtra une notoriété importante dans tout l'Empire, grâce, notamment, à la qualité de ses parfums, et deviendra l'une des plaques tournantes des échanges commerciaux entre l'Orient et l'Occident, jusqu'à l'arrivée des Ottomans en 1158, date à partir de laquelle Phaselis sombrera dans l'oubli.
Ce roman retrace, sur trois générations, la vie des fondateurs de la grande parfumerie de Phaselis, entre le règne de Jules César et celui de Vespasien. La dynastie des Cesticillus, fondée par un portefaix et une nourrice affranchie, deviendra l'une des plus riches de l'époque, et c'est Néron, l'empereur poète, qui fera de Marcus Cesticillus, le petit-fils du fondateur, un chevalier de l'Ordre équestre, première marche de la noblesse de l'Empire.