Après la publication de savoir et pouvoir en médecine, en 1998, voici le deuxième volume des écrits de François Dagognet.
Il s'intéresse d'abord aux graphes, aux mots, aux classes, aux codes, aux grilles, à l'iconographie, à la terminologie et à la taxinomie, c'est-à-dire de la manière dont on obtient "plus" avec "moins". En ce sens, par exemple, un simple mot (généralement peu apprécié car assimilé à une étiquette) peut informer, s'il est bien construit, l'ensemble de ce que la discipline nous a appris. Ainsi, François Dagognet traitera des problèmes de cartographie, de radiologie, reprendra les inventions de Lavoisier, de Cuvier, reviendra sur la création du Museum d'Histoire Naturelle et des collections.
François Dagognet reprend ensuite les rapports entre science et philosophie (la querelle entre Proust et Berthollet) et sa réflexion sur l'arbre et les matériaux.
Dans une dernière partie, François Dagognet croise la sociologie et termine par une question brûlante : quelle image de la science préconiser afin qu'elle ne rebute personne et puisse parvenir à tous ? Il revient ainsi sur les problèmes posés par la vulgarisation.