Alors que les enquêtes soulignent l'ampleur de la maltraitance envers les jeunes enfants dans toutes les catégories de population - on évalue à 10% le taux d'enfants victimes de maltraitance dans les pays à niveau de vie élevé -, la recherche scientifique française sur ce sujet est très pauvre. Des présupposés psychologiques ou socio-économiques tiennent généralement lieu de connaissance des facteurs de risque (tel celui, tenace, qui associe la maltraitance et la précarité), perpétuant la transmission générationnelle de la violence et bloquant la juste évaluation des mesures de prévention, qui peuvent alors se révéler contre-productives. L'étude approfondie que propose Anne Tursz sur la situation française vient pallier ce manque scientifique et préconiser les moyens d'une action appropriée et efficace. L'auteur analyse les facteurs de risque, se penche sur les auteurs de maltraitance - familles et institutions -, et montre comment les mesures actuelles constituent elles-mêmes des maltraitances ou anéantissent les effets des stratégies de prévention. Pédiatre et épidémiologiste, elle met l'accent sur les dysfonctionnements du système de santé publique, dont on découvre les insuffisances non seulement pour ce qui est de la prévention mais également dans le repérage, le signalement et la prise en charge des enfants maltraités.