Le régime soviétique, qui dure depuis soixante ans, est-il une nouveauté absolue sur la terre ? Comment l'idéologie léniniste, qui le constitue, peut-elle être le tout ; car là où elle règne, elle donne sa forme à toute chose ; et le rien, car elle peut être résumée en quelques lignes auxquelles personne ne croit ? Ces questions et quelques autres sont à l'origine de ce livre.
Le léninisme n'est pas une philosophie. Il n'est pas non plus une religion. Il s'apparente à la gnose, dans la tradition de laquelle il ne se place pourtant pas, car il se prétend scientifique. Il n'est pas la continuation déguisée du « despotisme russe ». Ses racines sont occidentales, mais c'est en Russie qu'à la faveur de circonstances exceptionnelles, il a réalisé le type pur de l'idéologie. A travers une tradition religieuse, une éducation philosophique, la crise d'un Ancien Régime, la formation d'une intelligentsia, on voit se mettre progressivement en place les éléments du léninisme.
Au terme, Lénine apparaît moins comme un inventeur que comme le vivant support d'une systématique qui le dépasse, mais qui agit à travers lui impersonnellement avec une cohérence et une logique irréfragables. La démonstration qu'en donne Alain Besançon est la première du genre.