ce livre traite de la naissance d'une religion radicalement nouvelle qui va finir par bouleverser l'empire romain, lors de son apogée au iie siècle et de sa crise au iiie siècle, et le transformer de fond en comble aux ive et ve siècles.
cette secte minoritaire, grâce à la révolution mentale qu'elle provoque, devient une eglise majoritaire qui tente de créer une chrétienté englobant toute la civilisation. cette expansion pacifique en quatre siècles est un phénomène d'autant plus unique dans l'histoire des religions qu'elle modifie et transforme les croyances romaines. le christianisme parvient à un premier apogée lorsqu'il devient religion d'état en 392.
mais cette date a une importance politique bien moindre que celle de 451 qui voit, avec le concile de chalcédoine, s'achever l'essentiel de la formulation du dogme de la sainte trinité. l'église est alors structurée sur le plan institutionnel; au niveau théologique, elle vient de mettre au point des définitions dogmatiques auxquelles les siècles suivants n'ajouteront que peu d'éléments avant le xixe siècle