Après avoir retracé, dans une première partie, la vie intellectuelle et littéraire des cours qui continuaient la tradition impériale romaine de la fin de l'Antiquité jusqu'à la fin du XIe siècle, l'auteur considère, dans une deuxième partie, l'essor d'une société nouvelle, la société féodale, et l'influence qu'elle eut sur les lettres en donnant à cette tradition une nouvelle forme.
Avec la troisième et dernière partie, Reto Bezzola entre dans la phase décisive de l'évolution. La littérature profane cultivée dans les différentes cours de l'Europe s'est transformée pour devenir l'expression d'une nouvelle conception de l'homme et de son rôle dans la communauté. Avec l'essor d'une nouvelle conception de l'amour et de la femme, et par là, d'une nouvelle poésie lyrique du Midi et de la France, une transformation non moins grande de la pensée, des moeurs et des coutumes au Nord prépare en même temps une nouvelle conception de la communauté et du rôle que le prince et la classe régnantes sont appelés à y jouer.