Véritable encyclopédie de l'univers monastique, cet ouvrage présente les
principaux ordres et les congrégations (des Antonins aux Ursulines), leurs
fondateurs, les grandes abbayes (Cluny, Fulda, Saint-Denis...), les personnages
éminents qui intéressent l'histoire monastique en général, comme Pierre de
Bérulle, fondateur de l'Oratoire, ou qui ont particulièrement illustré leur
ordre - tels Bernard de Clairvaux ou saint Thomas d'Aquin.
Certaines notions essentielles à la compréhension de l'univers monastique
font l'objet d'une notice : les types d'ordre (mendiants, militaires...), l'état ou
la fonction des religieux (chanoine, convers, ermite, oblat...), les différentes
parties et le fonctionnement des locaux communautaires (prieuré, couvent,
celle, clôture...), ainsi que les termes de droit ou d'administration réglementant
la vie des ordres (bulle, exemption monastique...). Ainsi l'article
Abbaye souligne-t-il les liens entre la disposition des bâtiments et les aspects
fondamentaux de la vie monastique, ou encore la distinction entre une abbaye
nullius et une abbaye sui juris.
Des extraits de la règle fondatrice de saint Benoît, présentés selon un ordre
thématique, suivis d'une bibliographie et d'un index, complètent cet ouvrage.