Bien que l'on parle beaucoup des phénomènes de mode qui se succèdent chez les jeunes à un rythme effréné, il n'existe que peu d'études récentes sur ce thème.
L'auteur, alors étudiante en sociologie, fréquente les milieux underground de la culture rock depuis quelques années. Saisissant l'opportunité, elle décide d'en faire une étude systématique approfondie pour son travail de diplôme, réfléchissant aux symboles et aux valeurs véhiculés par ces mouvements, à leurs modes de fonctionnement, de l'émergence à la diffusion. Ainsi est née l'idée du présent ouvrage, sur ce que les anthropologues aiment à appeler "les tribus urbaines".
Partant d'un premier travail qui traitait du mouvement punk tel que l'a connu l'Angleterre en 1977, l'auteur a dans un premier temps rappelé l'histoire des sous-cultures jeunes, depuis l'avènement de la jeunesse comme acteur social dans les années cinquante, en s'interrogeant sur ce qu'il est advenu des punks de la première époque. L'hypothèse d'une filiation directe entre ce mouvement originel et les tribus observables aujourd'hui soutient l'ensemble de la recherche.
Cette recherche porte sur quatre tribus choisies pour leurs caractéristiques particulièrement saillantes, à savoir les gothiques, la scène hardcore, la tribu du métal, et dans une moindre mesure les adeptes de techno, cyberpunks et autres. La méthode de l'observation participante a permis dedécrire ces mouvements vus de l'intérieur, pour ensuite tenter de décrypter les codes et les rites qui régissent leur univers.
La volonté récurrente de se marginaliser par un look et des goûts différents conduit à se rassembler autour d'un groupe restreint qualifié de "néotribal". Pour conclure, l'auteur amène quelques pistes de réflexion sur la place de ces tribus au sein de la société, le rôle de la consommation dans la multiplication des styles présentés aux jeunes comme dans un supermarché, devant lequel ils n'ont que du choix.