Cet ouvrage présente les principaux aspects de l'histoire biologique et culturelle des populations néandertaliennes. Apparues en Europe il y a 350 000 ans, elles ont évolué sur notre continent avant de s'étendre au Proche-Orient, peut-être poussées vers le sud par les dégradations climatiques. Au Proche-Orient, elles partagèrent longtemps la même culture moustérienne avec des populations de morphologie plus moderne. Elles déclinèrent avec l'arrivée des Hommes modernes en Europe et disparurent il y environ 30 000 ans, non sans avoir tenté d'adapter leurs cultures et leurs technologies aux nouvelles conditions qu'elles eurent à affronter. Les Néandertaliens représentent une partie essentielle de la Préhistoire européenne et leur rôle dans l'histoire de l'humanité fut considérable.
Chacun des aspects de cette histoire est traité par un ou des spécialistes qui ont eu toute liberté pour présenter l'état actuel de nos connaissances et leurs idées sur la biologie ou les cultures des Néandertaliens. Les lecteurs trouveront à la fois les données les plus récentes de la recherche et les multiples questions que pose encore cette population fossile qui, après un siècle et demi de travaux, s'est beaucoup rapprochée de nous tout en restant, par bien des aspects, une énigme.