Dans ce livre, l'hypothèse de travail de Claude Sterckx est qu'un type de torture ou de mise à mort relève d'un système de représentation. C'est à l'examen d'un secteur sombre des pratiques anciennes que nous convie l'auteur, pratiques dont il éclaire l'origine par les conceptions qui régnaient alors en physiologie. En cela la présente étude est anthropologique : unissant pratiques et représentations, elle se situe à l'interférence de la guerre, de la médecine, de la religion et de la physiologie...