Formée à la fin des années 1650, la Société des Missions étrangères de Paris a joué un rôle marquant dans l'histoire des relations entre la France et les différents pays de la péninsule Indochinoise.
Pour cette raison, l'histoire de cette Société et de ses missionnaires a fini par s'estomper derrière les simplifications. ?uvre magistrale d'historien et d'ethnologue, la présente étude, d'une part, restitue précisément le premier siècle de cette présence missionnaire au Siam et au Tonkin. Elle fait ainsi mesurer la " durée " et les évolutions d'une entreprise méconnue, trop souvent assimilée, par ignorance ou malveillance, à l'entreprise coloniale française.
D'autre part, tirant profit des courriers et journaux écrits par les missionnaires, elle apporte une contribution originale à la connaissance du Siam et du Tonkin, pour une période sur laquelle le savoir demeure encore imprécis. Tout en déchirant les clichés, l'auteur redonne vie à des personnalités exceptionnelles. Il nous entraîne, avec certains épisodes des querelles entre missionnaires, avec le récit des voyages, des activités missionnaires et des aventures de la clandestinité, à des réalités qui ont dépassé les fictions.
Par l'analyse de la confrontation religieuse des sociétés siamoise et tonkinoise avec l'Occident, il nous fait découvrir d'autres faces de ces sociétés. Et nous rejoignons, par le récit de la rencontre entre bouddhisme et christianisme, les interrogations et les débats les plus contemporains. Ce second volume dresse d'abord le cadre événementiel et institutionnel qui, au Tonkin, détermine une histoire missionnaire mouvementée.
C'est dans la clandestinité, sous l'habit de marchands puis à l'abri des communautés chrétiennes, que quelques hommes entreprennent et parviennent à former un clergé tonkinois au sein de dynamiques chrétientés. En cela, ils se heurtent à l'opposition des jésuites sous patronage portugais et doivent composer avec les dominicains sous patronage espagnol. Leurs successeurs n'échapperont pas, enfin, aux terribles évolutions d'un catholicisme occidental qui se fait clérical, inamical à ses propres fidèles et intolérant.