Avant de devenir la destination favorite des vacanciers, la mer était perçue comme un univers hostile, peuplé de monstres terrifiants, et synonyme de crainte, de peine et de labeur. L'attirance pour la mer et la plage comme lieux de détente et de divertissement nous vient des familles royales d'Europe du Nord. Luxe et raffinement ont marqué les débuts d'un nouvel art de vivre en bord de mer. La mer se démocratise, les plages se peuplent et les bords de mer s'urbanisent. La société des loisirs est en marche. Des premiers centres de soins en Normandie aux stations balnéaires de la côte méditerranéenne, des lieux de villégiature qui ont marqué l'histoire du tourisme balnéaire ont fleuri sur tous les fronts de mer en moins de deux cents ans. Face aux enjeux écologiques actuels apparaît alors un nouveau défi : comment concilier essor touristique et conservation des écosystèmes ?