Les littoraux volcaniques ont très tôt compté parmi les éléments clefs de la recherche géographique et géologique : Darwin puis Davis s'appuieront sur les récifs coralliens associés aux îles volcaniques du Pacifique pour étayer leurs grandes théories. L'énoncé de la théorie de la tectonique des plaques accordera ensuite aux îles volcaniques le rôle de marqueurs cinématiques du déplacement des plaques. L'intérêt des îles volcaniques récentes réside en effet dans le contrôle chronologique de l'évolution géologique et géomorphologique sur le long terme, du fait de l'activité éruptive observée ou datée qui renouvelle régulièrement la topographie. Pourtant, les travaux mettant en relation le contexte volcano-tectonique, les variations climatiques et eustatiques et la morphologie des littoraux volcaniques sont peu nombreux.
Les littoraux des îles volcaniques auraient pu constituer l'exclusivité de la matière de cet ouvrage, mais il a été choisi de ne pas se limiter à ces seules îles, souvent de taille réduite afin d'essayer de faire ressortir ce qui rapproche, et ce qui éloigne, les littoraux volcaniques des îles et ceux des marges continentales, tant sur le plan de la géodynamique externe (première partie), de l'enregistrement des crises du géosystème (deuxième partie), que de l'adaptation des sociétés à ces environnements particuliers (troisième partie).