En cette fin d'hiver 1848, au moment où va naître le " printemps des peuples ", Giovanni Francesco Zarbula, malgré les mises en garde de Luigi, son ami d'enfance devenu propagandiste d'idées nouvelles, reprend la route.
Il s'en va en Queyras, Vallouise et Briançonnais peindre les cadrans qui ont établi sa réputation des deux côtés de la frontière, de véritables fresques aux couleurs vives qui toisent le passant. Son voyage l'amène jusqu'à L'Aigle des Alpes, auberge tenue par son ami Pierre Arnoux à Château-Queyras. Mais depuis son départ de Bardonecchia en Piémont, une ombre plane sur le chemin, affolant ces oiseaux du soleil qui volent dans sa tête.
Et l'ombre ne le lâche pas. Inversant les rôles, elle joue avec Giovanni comme lui fait métier de jouer avec ombre et lumière. Qui donc se cache derrière ce poursuivant ? De quels espoirs les cadrans de Giovanni peuvent-ils bien être les messagers ?