Sur les lais de Marie de France, qui sont parmi les plus beaux contes d'amour et d'aventures du Moyen Age, une étude d'ensemble faisait encore défaut.
Dans ce livre, Philippe Ménard, spécialiste de la littérature courtoise et des romans de la Table Ronde, tente de faire le point et de répondre à des problèmes d'histoire littéraire difficiles et controversés. Il examine avec soin la thématique et la technique de ces récits pour éclairer d'un jour nouveau la personnalité de la première femme de lettres de notre ancienne littérature. Surtout il analyse le charme subtil de ces histoires qui s'enracinent dans le folklore et le merveilleux et exercent encore sur nous une fascination infinie, en raison de leur mystérieuse poésie et de l'ardente exaltation d'un amour qui illumine et transfigure la vie.