Liberté d'expression, indépendance à l'égard du pouvoir politique ou de l'argent, règles morales, mission d'informer, service public : il y a un siècle, ces thèmes agitaient déjà le monde de la presse.
On s'interrogeait sur les effets du bouleversement des techniques, de l'afflux de nouvelles toujours plus rapides et incontrôlables, de la massification de l'information, de la concurrence entre les titres, de l'irruption de la finance dans les affaires de presse. On s'alarmait de l'image déplorable des journalistes qu'on disait volontiers médiocres, arrivistes, corrompus, soumis. Mais le journalisme a défini son espace et les journalistes ont affirmé leur existence professionnelle.
Cet ouvrage s'attache à la période la plus fondamentale de leur histoire. Elle relie les années 1880, temps de la liberté conquise et de l'émergence d'une information de masse, au seuil des années 1950, époque où s'écroulent les grandes utopies.