Dominique Vivant Denon est célèbre pour les dessins qu'il a réalisés lors de la campagne de Napoléon en Egypte, qui ont contribué à la découverte de l'Egypte ancienne ; ce fut aussi le premier directeur du musée du Louvre dont il organisa les collections. On connaît moins ses dessins personnels et son goût pour l'illustration, que l'auteure présente ici en sept chapitres à travers des oeuvres méconnues : Denon le Bourguignon, Denon portraitiste, Le libertin, Souvenirs de voyages, 'Sujets de fantaisie', Les ambitions de l'artiste, Dessins anciennement attribués à Denon.
Ce livre présente aussi un autre interêt qui devrait ravir les amateurs de roman gothique : la publication des illustrations que Denon avait réalisées à partir du texte le Moine de Lewis, oeuvre sulfureuse de la fin du XVIIIe siècle, qui racontait les péripéties d'un moine des Capucins de Madrid, réputé pour son austérité, sous laquelle se dissimulait une âme particulièrement 'fourbe et dépravée'. Viols, crimes, châtiments des victimes, interventions surnaturelles : cet extraordinaire roman licencieux séduisit Denon qui l'illustra.