Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, c'est le visage d'une Italie traumatisée et durablement marquée par plus de 20 ans de fascisme qui se dessine. Une attitude revancharde, condescendante et paternaliste, prévaut alors dans l'intelligentsia et de larges pans de l'opinion publique française. Pourtant, des intellectuels se rendent sur place, soucieux de découvrir une Italie antifasciste qui a combattu le régime mussolinien, et ils remplissent une fonction de médiateurs culturels entre les deux pays.