Ils étaient 7 millions avant l'arrivée des blancs en 1492, répartis en quelque 500 tribus : les Aléoutes, pêcheurs de baleines, les Cheyennes, nomades des Grandes Plaines, les Cheerokees, peuple sédentaire. En 1900, il ne reste plus que 325 000 de ces « Vrais Hommes » comme ils se nommaient eux-mêmes.
Quelle fut la vie de ceux que Christophe Colomb appela par erreur les « Indiens » ? On découvre des quotidiens très différents selon les tribus, dont l'organisation dépend des modes de vie et des climats mais aussi des grandes étapes de l'existence : la chasse, le passage à l'âge adulte, la guerre et ses rituels. Le livre revient aussi sur les épisodes marquants et parfois sanglants de l'invasion des Blancs et sur quelques grandes figures de la résistance indienne, devenues de véritables légendes en raison de leur combat, comme Sitting Bull ou Géronimo.