L'impressionnisme, souvent présenté comme un domaine privilégié, un moment à part dans la grande aventure de l'art occidental, se trouve ici remis en situation. Comment ses racines remontent loin dans le XIXè siècle, chez les aquarellistes anglais, chez Daumier, chez Corot, chez Delacroix; comment par certains de ses prolongements immédiats, il se trouve en continuité quasi directe avec Matisse, Bonnard et Picasso : tel est le point de vue, neuf et rafraîchissant, qu'adopte François Mathey dans ce livre.
Son propos est soutenu par une abondante iconographie, qui sort des chemins battus pour montrer en particulier le rôle de la photographie dans l'art de l'époque.