dix-sept îles bretonnes, poitevines et charentaises sont éparpillées dans la manche et l'atlantique, entre le cotentin et la gironde : bréhat, batz, ouessant, molène, sein, groix, belle-ile-en-mer, arz, l'ile-aux-moines, houat, hoëdic, bouin, noirmoutier, yeu, ré, aix et oléron.
ces îles ont d'abord été des îles de paysans et de sauniers ; ils ont façonné les paysages aujourd'hui menacés. l'îles était avant une terre-mère ; la mer apportant le goémon pour engraisser les terres, les coquillages pour éviter la famine, les épaves des naufrages. les traversées vers le continent étaient dangereuses et les raids des bateaux ennemis fréquents, obligeant ainsi l'etat à couvrir les grandes îles de fortifications et de phares.
peu à peu, une partie des insulaires est devenue pêcheurs puis marins au long cours, laissant les femmes seules aux champs. en présentant ici les plus originaux des pays littoraux atlantiques - les îles - l'auteur nous donne à lire des grandes clés de l'histoire de l'ouest français, celle de la diversité des rapports traditionnels entre l'homme, la terre et la mer, avant l'irruption du tourisme et la construction des ponts.