La famille Houwelandt s'apprête à fêter les quatre-vingts ans du patriarche, Jorge. Il vit depuis vingt ans avec sa femme Esther dans une île espagnole, ayant laissé la garde du domaine familial, dans le Nord de l'Allemagne, à son fils aîné Thomas. Esther se rend seule en Allemagne pour préparer la fête avec Thomas, Christian (le fils aîné de Thomas), et Beate (la mère de Christian et ex-femme de Thomas). Ces préparatifs vont en fait conduire chacun des personnages à une révélation de ses rapports profonds avec les autres membres de la famille et à une mise à nu de ses problèmes existentiels. L'auteur sonde avec finesse -mais sans ménagements- la complexité des rapports entre les générations à l'intérieur des couples et, surtout, entre les fils et les pères.
Resté seul en Espagne, Jorge, orgueilleux et dur, père écrasant et époux incapable d'aimer, va peu à peu, sous l'influence bénéfique de la mer - l'eau est le seul élément où il se sente à l'aise -, prendre conscience de ce qu'il a raté avant de s'enfoncer dans sa nuit et sa solitude.
En rédigeant, dans la douleur, le discours qu'il est censé prononcer au déjeuner d'anniversaire, Thomas voit l'éloge de son père se transformer en un réquisitoire impitoyable.
La passionnante exploration psychologique des personnages, la construction dramatique sans faille, sont servies par une écriture superbe, précise, sobre et poétique à la fois, d'une qualité rare.