A partir du XIXe siècle, l'hôtellerie parisienne devient une véritable industrie, portée par l'essor du tourisme et le développement des voyages, mais aussi par l'embellissement haussmannien, les Expositions Universelles et les grands travaux de la Ve République.
C'est dans ce contexte que naissent au XIXe siècle les grands palaces, le Meurice, l'Hôtel du Louvre, le Ritz, qui sont synonymes de luxe, mais qui sont aussi le banc d'essai de la modernité par l'introduction d'innovations, comme l'ascenseur, le chauffage central, le téléphone, l'éclairage au gaz ou électrique. Le XXe siècle voit se développer les chaînes, chaînes de luxe, avec le groupe Taittinger ou les chaînes bon marché avec les hôtels Formule 1.
Ce livre ce sont avant-tout des aventures et du rêve, les frères Pereire qui construisent le plus grand hôtel de France, l'impératrice qui participe aux fêtes fastueuses pour l'inauguration du Grand-Hôtel, Proust à l'Hôtel de Balbec, Nana, l'héroïne de Zola qui meurt dans une chambre du Grand-Hôtel, la saga de César Ritz, fils de paysans suisses devenu propriétaire d'une chaîne internationale d'hôtels de luxe, l'arrivée des pétrodollars et la prise de contrôle du Ritz par Mohammed Al Fayed, père de Dodi Al Fayed qui meurt en quittant l'hôtel Ritz en compagnie de la Princesse de Galles Lady Diana.
Ce livre retrace aussi l'histoire des fameux meublés et garnis, qui hébergent les ouvriers, les prostituées et les gens louches, rendus célèbres par le fameux film de Marcel Carné, Hôtel du Nord.