Les " hommes d'affaires " se distinguent de la masse des hommes qui font des affaires en ce qu'ils ont toujours l'esprit tourné hors du marché local : par opposition aux artisans, ils sont des industriels préoccupés du marché mondial des matières premières et des débouchés extérieurs ; par opposition aux boutiquiers, ils sont les grands commerçants importateurs et exportateurs ; par opposition aux prêteurs sur gages, ils sont les banquiers. Au Moyen Age, les personnages de ce type ont été nombreux et actifs notamment en Italie. Les Croisades leur offrent une occasion exceptionnelle de développer leur activité dans un monde en pleine mutation ; ils se multiplient et occupent, dès le XIIe siècle, une place importante dans la civilisation occidentale. Les hommes d'affaires italiens, au cours du millénaire qui s'écoule entre la fin de l'Empire romain d'Occident et l'ouverture de l'océan Atlantique au grand commerce avec la découverte de l'Amérique, ont dominé la vie des échanges : ils ont conservé et développé les techniques commerciales et bancaires de l'antiquité hellénistique ; ils ont élaboré, peu à peu, à partir d'elles, celles du commerce de l'assurance, de l'information et de la banque modernes ; ils ont développé l'industrie. Et, ce faisant, par l'évolution même de leur mentalité et de leur structure intellectuelle, ils ont été le principal facteur de la transformation de la civilisation, de la culture et de l'éthique que nous appelons la Renaissance. Enfin, ils ont ainsi été à l'origine de la constitution de la bourgeoisie, de la civilisation urbaine et de la culture laïque en Occident.