Sous la forme que nous leur connaissons, les guides naissent vers 1830 avec l'apparition des premiers " touristes " et de ce que l'on appellera bientôt " l'industrie des étrangers ". Leur but est d'organiser et de rationaliser les itinéraires, afin de permettre aux voyageurs de voir le plus d'objets en un minimum de temps. Ils contiennent tous les renseignements pratiques et utiles aussi bien sur le voyage que sur le séjour sur place et les monuments et sites à voir. Leur période la plus faste commence dans les années 1870.
La présent ouvrage prend pour aire géographique Genève et ses environs naturels, entre le Jura, les Alpes et la vallée de Chamonix, et couvre la période qui s'étend des années 1830 à l'entre-deux-guerres.
La forme des guides évolue en fonction du moyen de locomotion. Leur style même obéit à des lois, se ressent de l'accroissement de la vitesse des déplacements et véhicule des stéréotypes et les lieux communs de l'art du xixe siècle. Illustrés de cartes et de plans, de panoramas et de gravures, puis de photographies, ils appartiennent aussi, comme les affiches, au monde l'image et à l'ère du multiple.