Les guerres médiques opposèrent pendant cinquante ans les cités grecques à l'empire perse. De la plaine de Marathon (490 av. J.-C.) où les hoplites athéniens mettent les troupes perses en déroute, au défilé des Thermopyles que les fameux trois cents Spartiates de Léonidas défendent durant des jours face au Roi Xerxès (480 av. J.-C.) ; et de Salamine où, la même année, les trières de Thémistocle coulent la flotte perse lors de la plus importante bataille navale de l'Antiquité, jusqu'au choc de Platées (479 av. J.-C.) qui marque la fin des hostilités sur le sol grec, Peter Green rend intelligible et accessible ce vaste ensemble de batailles sanglantes.
Lutte longue et âpre entre l'empire perse et les cités helléniques, ces guerres opposèrent des conceptions du monde et des idéaux en totale confrontation. À la liberté et l'indépendance, si chères aux cités, Darius puis Xerxès, autocrates perses tout-puissants, opposèrent la force du despotisme oriental. En dépit de leur infériorité numérique et contre toute attente, les Grecs sont victorieux. Ils bannissent à jamais le spectre de l'occupation perse. La voie est désormais ouverte pour un vent d'innovation, d'indépendance et de démocratie qui sera source d'inspiration pour les siècles à venir.