Ce livre offre une vision sans complaisance de l'histoire de la guerre aérienne.
Il couvre une période capitale pour le devenir de l'arme aérienne, celle d'une naissance difficile et d'une affirmation souvent contestée entre 1914 et 1945. Animés par le souci de donner une plus grande autonomie puis indépendance à leur arme, les aviateurs se sont appliqués à en magnifier les capacités et à en définir la doctrine, pour conclure qu'elle pouvait à elle seule avoir un impact décisif sur le cours des conflits.
C'est là une particularité fondamentale de l'avion que d'avoir bouleversé, en privilégiant le bombardement stratégique, un système militaire figé et cristallisé. L'étude de la guerre dans la troisième dimension est difficile car historiens et analystes ont beaucoup de mal à dresser un tableau cohérent des opérations, ou même à en saisir les effets, presque toujours indirects. Le chaos, la vitesse et l'absence de repères qui leur sont inhérents rendent malaisée la simple reconstitution de leur déroulement.
Comment évaluer l'impact réel, physique et moral, des frappes aériennes ? Au-delà d'une simple analyse stratégique, ce livre met en scène les matériels, les technologies mais surtout les hommes et leur vie réelle.
Ces pilotes, ces équipages, dont le taux de survie pendant la guerre de 1914-1918 et celle de 1939-1945 était incroyablement faible : sur 1 437 pilotes britanniques envoyés en France entre juillet et décembre 1917, on comptait 18 % de morts, 26 % de blessés, 20 % de disparus et 25 % de rapatriés... Les chiffres étaient plus encore catastrophiques en 1940-1944 ! Pour les acteurs des opérations, la vie réelle était loin du romantisme de l'aviation des débuts...