Les grands commis de l'Empire colonial français furent conduits sur le terrain à harmoniser deux partitions : les besoins métropolitains et le niveau de vie des colonisés.
C'est aux grands commis qu'il incombait de résoudre les problèmes découlant du fait colonial, c'est-à-dire de gérer une société civile sans consensus avec l'administration qui l'encadre ; mais aussi de répondre aux graves problèmes qui menacent la vie quotidienne des colonisés : crises sociales, famines, épizooties, vie économique. Ces grands commis devaient également gérer les budgets coloniaux, travailler avec les représentations indigènes, les Chambres de Commerce, les grands conseils, etc.
Les grands commis de l'Empire colonial français apparaissent ainsi comme la colonne vertébrale de la République impériale, mais aussi comme des acteurs de premier plan, et des reflets fidèles, de la lue République.