De 1786, avec les précurseurs de l'alpinisme, la plupart français, qui escaladent le mont Blanc, à 1984, avec l'ascension du McKinley par l'italien Renato Casarotto, cet ouvrage couvre deux siècles d'histoire riches de rêves et d'exploits. On y retrouve ceux dont le nom demeure associé à la conquête des plus hauts sommets, les alpinistes qui ont marqué leur époque et des femmes entrées dans la légende. On y apprend aussi que les premiers guides étaient cristalliers ou chasseurs de chamois, ou que les abris de brigands et les hospices sont les ancêtres des refuges...