Des années 1930 à sa mort en 1953, Joseph Staline a fait exécuter plus d'un million de Soviétiques. Des millions d'autres ont été victimes de travail forcé, de déportation, de famine, de détention et d'interrogatoires. Dans cet ouvrage, Norman M. Naimark relate cette tragique histoire et enquête sur la nature exacte de ces crimes : il conteste la notion largement répandue selon laquelle les crimes de Staline ne constitueraient pas un génocide - notion que les Nations Unies définissent comme le meurtre prémédité et organisé d'un groupe de personnes en raison de leur race, de leur religion, de leur nationalité ou de leur ethnie.
Norman M. Naimark explique comment Staline est devenu un tueur en série, au regard des épisodes de destruction systématique de son peuple : la répression des koulaks, la famine ukrainienne, la purge des nationalités et la Grande Terreur - tout en les comparant aux autres génocides de l'histoire. Le livre met en avant l'argument important selon lequel les massacres perpétrés dès les années 1930 seraient en effet des actes de génocide, le dictateur en étant lui-même à l'origine. En outre, Naimark rapproche les crimes de Staline de ceux du plus célèbre génocidaire de l'histoire, Adolf Hitler.