De 1993 à 1997 une équipe de sociologues-embarqués a étudié la vie des marins basés à Toulon.
Serge Dufoulon s'est livré à une ethnographie de la frégate anti-sous-marine le Georges Leygues au cours d'opérations en Afrique et au large de la Bosnie. Il a partagé la vie des " gars de la marine ". Il nous montre que la sophistication de cette dernière génération de navires de combat n'empêche pas le respect de rites archaïques hérités de la marine à voile, ni les superstitions : gousse d'ail sous les canons, mots et animaux tabous, rituel de la bouteille à la mer, etc.
Les marins, fonctionnaires embarqués, ont leur façon à eux de dire les choses. La mémoire reste le creuset où se forme leur identité et se forge la culture de bord, histoire individuelle et histoire collective ne font plus qu'un le temps d'une mission. A travers les entretiens qu'il a eu avec les équipages, l'auteur voit poindre les transformations d'une culture militaire en culture industrielle. Les bâtiments de combat, tout comme la mission des militaires, se transforment radicalement.
Un bateau de guerre est désormais vécu par son équipage comme un outil de travail.