Au début du XXe siècle, dans les quartiers d'immigrants récents de New York et de Chicago, des bandes de petits délinquants s'affrontent pour le contrôle de territoires qu'ils exploitent.
Ce livre montre comment et pourquoi sur ce terreau se développent des organisations criminelles, pour lesquelles la prohibition représente une occasion de profits considérables. Des guerres des gangs des années 1920, émerge une association des principaux chefs qui résiste aux offensives des représentants de la loi et étend progressivement ses activités (jeux, prostitution, racket, trafic de drogue) de New York à Hollywood, de Las Vegas à La Havane, et jusqu'en Chine.
Sont aussi analysés les rapports ambigus de la société américaine et de cette criminalité, à travers les images qu'en présentent les journaux et les nouveaux médias que sont le cinéma et, à partir de 1951, la télévision.