Manhattan, Lower East Side, 1936.
Max Adamov, bossu et épileptique, tient ses quartiers au Mendel's Café, « repaire de pouilleux, de putains, de poivrots et de truands ». Il est « l'empereur » du quartier malfamé de Sheriff Street. De là, il règne sur un vaste territoire dont il pressure les commerçants, vivant de malversations et d'extorsions de fonds. Un soir, le jumeau de Max, Morris Adamov, qui a eu la chance de ne pas hériter d'un corps contrefait comme celui de son frère, débarque avec une nouvelle maîtresse : Ida Chance, une beauté glacée aux allures de star de cinéma, dont tous les hommes tombent instantanément amoureux.
Max n'échappera pas à l'envoûtement. Parce qu'il lui faut Ida, et qu'il a du vague à l'âme, il relance la guerre des gangs avec ses voisins du secteur des quais. Une flambée de violence presque gratuite, pour complaire à la belle et lui démontrer sa puissance. C'est dans ces circonstances que Morris est tué lors d'une expédition