Au Second Empire (1852-1870), on retient surtout le coup d'État de Napoléon III, l'affairisme et la guerre franco-prussienne de 1870.
Alors que le pays connaît une période de prospérité sans précédent, comment vivent les Français ? Servi par une iconographie souvent inédite, mêlant photographies, gravures, chromos et affiches, cet ouvrage a le charme des albums de famille et retrace ce que fut la vie quotidienne dans la France impériale. Il nous entraîne à la rencontre d'un temps fiévreux, celui des grands magasins, des crinolines et du chemin de fer qui s'étend.
Mais c'est aussi la misère, le combat des classes ouvrières, les terribles épidémies et les catastrophes naturelles qui ont marqué la mémoire collective. Au-delà des grands événements historiques, ces illustrations populaires nous révèlent la sensibilité d'une époque et témoignent des évolutions sociales et culturelles du pays sous le règne de Napoléon III.