La guerre franco-allemande de 1870 marque le XIXe siècle.
Déclarée pour un motif d'Ancien Régime, elle se caractérise du point de vue militaire par des batailles très sanglantes qui annoncent celles de l'été 1914, et du point de vue politique par des bouleversements qui se traduisent par l'avènement d'une République et d'un Empire résolument hostiles l'un envers l'autre. Comment les Français, qu'ils soient combattants ou civils, ont-ils vécu ce conflit, dont rien ne laissait présager l'extrême violence et les implications politiques ? Les circonstances révèlent les peuples aussi bien que les individus.
En analysant les témoignages des soldats et des civils français, l'auteur a mené une enquête passionnante, qui dévoile leurs sentiments pendant et après le conflit de 1870. Son livre, qui explique les faits à travers les écrits des contemporains, se classe parmi les meilleures synthèses sur le sujet.