Les impressions des premiers explorateurs sont les plus spontanées et les plus fraîches : là est l'originalité de ce livre.
Depuis le XIIIe siècle avec les missionnaires européens et Marco Polo en Asie jusqu'au tour du monde de Magellan au XVIe siècle, les explorateurs, devant leurs découvertes, s'étonnent et admirent : immensité des continents et des océans, démesure des phénomènes naturels, étonnante verdeur des Tropiques, dureté climatique des hautes latitudes. Le décalage culturel des populations suscite soit crainte, soit sympathie : le " bon sauvage " est déjà là, mais l'altérité n'est pas à sens unique et, sous la rencontre, on devine, quoique peu explicites, les réactions et les aptitudes des peuples " visités ".