S'appuyant sur différentes affaires criminelles, l'auteur étudie le travail de "terrain" des experts (analyse des blessures, déterminer s'il y a eu avortement...), illustre leurs controverses et leur soumission à des modes (les psychiatres, au milieu du siècle), décrit les tâtonnements de la toxicologie, toujours en butte à des poisons nouveaux.