L'apôtre paul évangélise en 50-52 la ville de corinthe, un grand port grec aux moeurs relâchées et un carrefour oú s'affrontent et se mêlent courants de pensée et religions de tout horizon.
Le contact du christianisme naissant avec cette capitale du paganisme pose de multiples et délicats problèmes que paul s'emploie à résoudre dans les deux lettres que nous connaissons. elles donnent une série d'informations sur des questions cruciales du christianisme primitif et permettent de savoir comment celles-ci ont été résolues : mariage et virginité, tenue des assemblées religieuses, célébration de l'eucharistie, usage des charismes et surtout rapports avec le monde païen ambiant - usage des tribunaux païens, viandes offertes aux idoles.
Mais ces deux lettres ne s'arrêtent pas à une série de constats et de mesures. le génie de paul consiste à prendre prétexte de ces cas de conscience moraux ou de ces questions liturgiques pour développer des vues profondes et originales sur la vraie liberté chrétienne, la sanctification du corps, la primauté de la charité, l'union au christ crucifié et ressuscité. aux corinthiens qui se divisent paul rappelle qu'il n'y a qu'un seul maître, un seul sauveur, une seule sagesse, le christ, " scandale pour les juifs et folie pour les grecs ".