La période actuelle est marquée, dans les sociétés occidentales, par une remarquable montée en puissance du juge : développement de la justice constitutionnelle, création et essor des juridictions internationales, « judiciarisation » de plus en plus étendue de la vie sociale, etc.
C'est sa fonction plus que son statut qui assure au juge un charisme nouveau : le juge dit le droit et crée du droit. ce faisant, il est amené à codifier les valeurs de notre temps, à exercer une sorte de pontificat laïc.
Pour prendre la mesure de ce phénomène, robert badinter (ancien garde des sceaux et ancien président du conseil constitutionnel) et stephen breyer (juge à la cour suprême des etats-unis) ont réuni à bonnieux, au cours de l'été 2000, des personnalités du monde judiciaire : antonio cassese (premier président du tpiy), dieter grimm (ancien vice-président de la cour constitutionnelle de la rfa) et gil carlos rodriguez iglesias (président de la cour de justice des communautés européennes). le philosophe anglais ronald dworkin s'est joint à eux.
De leurs réflexions et discussions, très libres de ton, est né ce livre. il est publié simultanément en version anglaise, par la new york university press.